LE REGARD OCCIDENTAL SUR LE CÉTACÉ : UNE MÉTAMORPHOSE DES INTERACTIONS

L'ANTIQUITÉ

Le dauphin comme « ami de l'homme »

Dans le monde gréco-romain, l'interaction avec les cétacés repose sur une symbiose sacrée où le dauphin est perçu comme un philanthropos (qui aime l'humain). Véritable patrimoine culturel de la civilisation hellénique, cette alliance s'appuie sur des mythes fondateurs faisant l'objet de croyances profondes : des messagers d'Apollon aux récits de gratitude comme celui de Korianos de Paros ou du poète Arion, le dauphin est un allié doué de conscience. Ce statut de « citoyen de la mer » était si ancré dans les mentalités que tuer un dauphin constituait un crime grave, imposant une éthique de réciprocité et un respect absolu qui ont marqué l'Antiquité.

La fresque du palais de Cnossos (v. 1500 av. J.-C.) exposée au Musée archéologique d’Héraklion, en Crète

LE MOYEN-AGE

La baleine entre mythe et subsistance

Au Moyen-Age, l'interaction avec les cétacés oscille entre terreur religieuse et nécessité vitale. Perçue comme le Léviathan biblique, la baleine incarne les dangers de l'inconnu. Pourtant, classé comme "poisson" par l'Eglise, elle devient une ressource essentielle durant le carême.

Cette époque marque le début d'une chasse organisée : les Basques, pionniers du harponnage côtier, mais aussi les Normands, les Anglo-saxons et les Scandinaves, traquent ces animaux pour leur viande et leur huile. Les recherches zooarchéologiques ont révélé que le marsouin commun, le grand dauphin et la baleine franche de l'Atlantique Nord étaient particulièrement ciblés. L'interaction est alors une confrontation physique et périlleuse, dictée par la survie locale et l'approvisionnement des populations côtière.

Enluminure d'un bestiaire anglais, (v. 1255 - Harley MS 3244)

LA RENAISSANCE

L'éveil de la curiosité naturelle

À la Renaissance, l’interaction avec les cétacés connaît une véritable révolution intellectuelle. Le « monstre » devient un sujet d’étude pour les premiers naturalistes comme Pierre Belon, Guillaume Rondelet ou le chirurgien Ambroise Paré. Ces savants s’appuient sur l’observation directe lors d’échouages massifs, qui se transforment en phénomènes sociaux attirant les foules sur les rivages. L’interaction est alors immortalisée par des artistes dont les gravures de cachalots échoués témoignent d’une précision anatomique nouvelle. Si la peur s’estompe au profit de cette curiosité savante, la période marque aussi un tournant parallèle pour la chasse : l’expansion maritime pousse les navires à s’éloigner des côtes pour traquer les cétacés en haute mer, jusqu’aux eaux de Terre-Neuve et de l’Arctique, déplaçant le lieu de l’interaction vers le grand large.

La gravure "Cachalot échoué sur la plage de Berkhey" de Jacob Matham d'après Hendrik Goltzlus (1598)

LE XVIIIe siècle

L'ère de l'exploitation préindustrielle

Au XVIIIe siècle, l’interaction avec les cétacés bascule dans une dimension pré-industrielle. La baleine devient une ressource énergétique vitale : son huile, véritable « pétrole » de l’époque, éclaire les villes et lubrifie les premières machines. Les flottes britanniques, hollandaises et bientôt américaines systématisent la chasse dans l’Atlantique Nord et le Groenland. Comme l’illustre l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, la baleine est désormais perçue comme une unité de production dépecée avec une rigueur technique. Cette exploitation intensive transforme radicalement le rapport de l’homme à l’océan, marquant le début d’une pression sans précédent sur les populations de grands cétacés.

Gravure hollandaise "Chasse à la baleine boréale par les Néerlandais, île Jan Mayen", (XVIIIe siècle)

LE XIXe ET DEBUT XXe SIECLE

L'émergence du nuisible marin

Durant cette période, l’interaction entre l’homme et le cétacé change radicalement de nature, devenant majoritairement utilitaire et conflictuelle. Au large, la relation de chasse devient une extraction industrielle où l’animal, traqué par des navires à vapeur et des canons explosifs, est réduit à l’état de simple matière première (huile, viande, explosifs) pour alimenter les marchés mondiaux. Parallèlement, sur les littoraux, une concurrence territoriale inédite s’installe : perçu comme un rival économique détruisant les filets, le dauphin, autrefois animal de légende, est désormais perçu comme un « nuisible » à éradiquer. Cette logique de domination culmine au début des années 1900, lorsque l’État français militarise officiellement cette interaction en dépêchant des torpilleurs de la Marine pour mitrailler les cétacés en Méditerranée et en Bretagne, actant ainsi une vision du monde où la nature doit être soumise par la force ou anéantie.

Illustration "Une chasse aux monstres marins dans la baie de Douarnenez", publiée dans le supplément illustré du Petit Parisien, (18 juillet 1909)

JUSQU'AUX ANNEES 80

La conquête du coeur du grand public

À partir des années 1940, un changement de paradigme s’opère : le dauphin quitte son statut de rival pour devenir une figure salvatrice. Des récits venus des États-Unis et de Nouvelle-Zélande circulent dans la presse, décrivant des dauphins venant au secours de naufragés ou jouant avec des baigneurs. En parallèle, l’industrie médiatique s’empare de cet engouement. Le succès mondial du Monde du silence (1956) de Cousteau ouvre grand les portes de l’univers sous-marin au public. Dans son sillage, de grands succès tels que Flipper le dauphin (1964), Le Grand Bleu (1988) ou Sauvez Willy (1993) scellent ce lien affectif, transformant le cétacé en un sujet cinématographique dont le sort passionne les foules.

Cette volonté d’apprivoiser l’animal et de s’en rapprocher favorise l’essor d’une économie du loisir où l’interaction s’organise autour du spectacle. En 1966, l’Europe importe son premier dauphin captif, puis, à travers le monde, ce modèle se généralise, multipliant les structures de présentation au public. Ces lieux permettent alors un contact direct avec des espèces qui, quelques décennies plus tôt, étaient encore perçues comme obscurs habitants des profondeurs. Cette image de bienveillance transforme radicalement la perception globale : le dauphin devient un symbole de joie, se hissant dès lors en tête des animaux préférés des enfants.

Enfants face à des dauphins derrière la vitre d'un delphinarium

L'heure de la cohabitation

DE 1980 A AUJOURD'HUI

Dès les années 1980, l’interaction entre dans une phase de maturité portée par la recherche et la conscience écologique. Partout dans le monde, scientifiques et ONG s’unissent pour documenter les populations et contrer les menaces mondiales. Ce tournant s’appuie sur un cadre légal renforcé, marqué par le moratoire de la Commission Baleinière Internationale (CBI) en 1982 et la création d’aires marines protégées.

Parallèlement, les delphinariums font face à un changement de regard profond. La mobilisation internationale pour la cause animale questionne désormais l’éthique de la captivité. En France, l’exemple de Marineland témoigne de cette transition, où la pression de l’opinion conjuguée aux évolutions législatives remet radicalement en question le modèle historique de ces structures.

Aujourd’hui, le « whale watching » (observation en mer) s’impose comme l’alternative économique majeure à l’échelle mondiale. Cette pratique cherche à concilier la fascination du public et le respect de l’animal à travers des réglementations visant à limiter le dérangement des groupes. Cependant, cette observation peut elle-même devenir une menace si les règles ne sont pas respectées. Malgré ces efforts de protection, d’autres périls persistent pour les cétacés, tels que les prises accessoires dans les filets de pêche, les collisions, le harcèlement et la poursuite de la chasse dans certaines régions.

Cette nouvelle forme de cohabitation, bien que complexe et nuancée, témoigne d’un passage de la domination à la vigilance, plaçant désormais la responsabilité humaine au cœur d’une préservation durable de leur milieu sauvage.

Bateau de whale watching avec un groupe de grands dauphins